14世纪晚期，succeden，既可以作不及物动词，也可以作及物动词，意思是“接着来，跟随另一个人；替代另一个人”，尤其是指“继承，成为继任者”，还有“被选为，担任某职位”的意思。这个词源于古法语的succeder（14世纪），直接来自拉丁语的succedere，意为“跟随，接替；靠近；取代”，也有“从下方升起，攀登，上升”的意思，因此引申出“进展顺利，繁荣昌盛，获得胜利”的含义。拉丁语的构成是sub（意为“在……旁边，之后”，参见sub-）+ cedere（意为“走，移动”，源自原始印欧语词根*ked-，意为“走，屈服”）。
在谈及行为或交易时，英语中“结果良好，顺利达成，获得理想结果”的意思出现在15世纪初，这里省略了副词（succeed well）。至于人们，“成功”的用法大约出现在1500年左右。相关词汇包括：Succeeded（已成功）；succeeder（继任者）；succeeding（正在继承的）；succedent（随后的，后续的）。
