中古英语 sweren，源自古英语 swerian，swerigean，意为“发誓或宣誓，作出庄严声明并向神明呼求”（第六类强动词；过去式 swor，过去分词 sworen），来自原始日耳曼语 *swērjanan（也源自古萨克森语 swerian，古弗里斯语 swera，古诺尔斯语 sverja，丹麦语 sverge，中古荷兰语 swaren，古高地德语 swerien，德语 schwören，哥特语 swaren “发誓”。
这来源不明。旧解释（Pokorny, Watkins）认为来自原始印欧语 *swer- “说，讲，表达”（也源自古教会斯拉夫语 svara “争吵”，奥斯坎语 sverrunei “对说话者”）。Boutkan 怀疑是一个底层词，或者，如果是印欧语，认为与拉丁语 verbum “似乎更有希望”的联系。
与 answer 的第二个元素相关。中古英语名词 sware 意为“回答，回复；言语，表达”，来自古英语 -swaru，以及古诺尔斯语同源词。
“使用亵渎语言”的次要意义（15世纪初）可能源自“亵渎或冒犯性地呼唤神圣名称”的概念（14世纪中期）。
[Swearing and cursing] are entirely different things : the first is invoking the witness of a Spirit to an assertion you wish to make ; the second is invoking the assistance of a Spirit, in a mischief you wish to inflict. When ill-educated and ill-tempered people clamorously confuse the two invocations, they are not, in reality, either cursing or swearing ; but merely vomiting empty words indecently. True swearing and cursing must always be distinct and solemn .... [Ruskin, "Fors Clavigera"]
[发誓和诅咒] 是完全不同的事情：第一个是呼唤灵魂见证你希望做出的断言；第二个是在你希望施加的恶作剧中呼唤灵魂的帮助。当受教育程度低和脾气坏的人喧闹地混淆这两种呼唤时，他们实际上既不是在诅咒也不是在发誓；而只是粗俗地吐出空洞的话语。真正的发誓和诅咒必须始终是明确和庄重的……[Ruskin, "Fors Clavigera"]
短语 swear off “放弃，宣誓放弃，郑重声明放弃，如同发誓”始于1839年。短语 swear in “通过宣誓使（某人）就职”自1700年起在现代用法中得到证明，呼应中古英语，在中古英语中，be sworn 是通过正式宣誓被接纳为职务（约1200年）。
短语 swear by 始于13世纪初，最初指向神明或神圣物体；1815年起有了“视为不犯错误的权威，极大信任”的口语意义。
