在14世纪初，swepen的意思是“通过用扫帚扫除使其干净”；到14世纪中期，它被用来表示“进行扫除的动作”，取代了早期的swope，可能最初是其过去式形式。中英语的swope意为“扫除”，源自古英语的swapan，意为“扫除”（既可以及物也可以不及物），具体可参考swoop（动词）。也有可能是来自斯堪的纳维亚语，与此相关，或是未被记录的古英语*swipian。相关词汇包括：Swept（过去式），sweeping（现在分词）。Swope在某些方言中也被用作sweep的过去式。
到14世纪末，它被记录为“加速前进，迅速而有力地移动或通过”（不及物动词）；约公元1400年起，又被用作“快速驱动，推动，强行前进”的及物动词。14世纪末，它还被用来表示“通过扫除收集（碎片等）”；15世纪中期，意为“清除（某物），通过或像扫除一样将其移除”。到1630年代，它被用来表示“将某物拖过或划过”（如湖泊、雷区等）。
1892年起，它被用来表示“获得广泛的流行”（如sweeping the nation）。1960年，美国英语中出现了“赢得所有比赛”的意思（与sweepstakes对比）。1727年起，它被用来表示“系统地扫视（表面）以寻找某物”。短语sweep (one) off (one's) feet（“使某人神魂颠倒”）则出现在1913年。
