“通过光学仪器,使远处的物体看起来更近、更大”,这个定义出现在1640年代。它源自意大利语 telescopio(伽利略,1611年),以及现代拉丁语 telescopium(开普勒,1613年),这两者都来自希腊语 tēleskopos,意为“远视的”,由 tēle-(意为“远”,源自原始印欧语根 *kwel- (2),表示“在空间或时间上远离”)和 -skopos(意为“观察者”,源自原始印欧语根 *spek-,意为“观察”)组合而成。
据说这个词是由切西王子创造的,他是罗马林采伊学院的创始人和负责人(伽利略是该学院的成员)。
自1619年起,这个词以拉丁形式被英语使用。早期英语中,望远镜的另一个名称是 trunk(1610年代),意为“箱子,盒子”,是 perspective trunk(透视箱)的缩写。昏暗的星座 Telescopium 是由拉凯尔于1752年添加到星空图中的。