锡是一种高度可塑的金属，能够达到高光泽度，同时也是青铜和白铜合金的一部分。它在古英语中被称为tin，源自原始日耳曼语*tinom（这也是中荷兰语和荷兰语tin、古高地德语zin、德语Zinn、古诺尔斯语tin的词源）。这个词的起源尚不明确，根据《牛津英语词典》（1989年）显示，它在日耳曼语之外并未被发现。化学符号Sn则来自晚期拉丁语stannum（参见stannic）。
在印欧语言中，通常会有一个词专指“锡”作为原材料，而另一个词则指锡制品，比如法语中的étain, fer-blanc。锡的抗氧化特性使其成为铁器（如锅、平底锅等）的理想镀层。普林尼称锡为plumbum album，意为“白铅”，几个世纪以来，它被视为一种被铅掺杂的银，因此在比喻上也被用来表示“卑微、琐碎、毫无价值”。
“锡制容器”的意思，特别是指“用于保存肉类、水果等的罐子”，最早出现在1795年；在美国，这种用法更倾向于使用can（名词）。Tin-can作为“锡制罐”的说法，最早可以追溯到1770年；而作为海军俚语，指代“驱逐舰”，则出现在1937年。
在1836年，Tin被用作“钱”的俚语。Tin ear意为“缺乏音乐鉴赏力”，首次出现于1909年。在军事俚语中，tin hat指“金属头盔”，特别是钢制的弹片头盔，最早记录于1903年。Tin Lizzie指“福特汽车，尤其是T型车”，最早出现在1915年。
