14世纪晚期，tracen，意为“跟随（某个方向）；画线，勾勒出某物的轮廓”，也有比喻义，如“思考，调查”。这个词源自古法语的tracier, traicier，意思是“寻找，跟随，追寻”（12世纪，现代法语为tracer），而其更早的来源则是俗拉丁语的*tractiare，意为“描绘，划线，追踪”（这也是西班牙语trazar“描绘，设计，计划”的来源，意大利语tracciare“步行跟随”的意思）。这个词是从拉丁语tractus（“轨迹，路线”）演变而来的，字面意思是“拉出的痕迹”，源自trahere（“拉，拖”）的过去分词形式（参见tract (n.1)）。
“在古法语和中世纪英语中，这个词的早期意义发展并不十分清晰”[牛津英语词典，1989年]。大约公元1400年起，它被用来表示“沿着（路径等）移动，经过”；而“追踪，跟随（气味、足迹等）”的意思则出现在15世纪初。
“在透明纸上复制图纸”的意思记录于1762年。到1703年，它又被用来表示“确定某物的轮廓，目光或思维上跟随其轨迹”。相关词汇包括Traced（过去式），以及tracing（现在分词）。
