早在15世纪，这个词的意思是“欺骗者、卑鄙的诡计、狡诈或欺诈的手段”。它源自古北法语的 trique，意为“欺骗、背叛、作弊”，而 trikier 则是“欺骗、作弊”的意思，属于古法语 trichier 的变体，具体起源尚不明确。
《牛津英语词典》（1989年）引用了一些法语学者的观点，他们认为这个词可能源自俗拉丁语 *triccare，而该词又来自拉丁语 tricari，意为“逃避、搪塞”。这个词的构成与 tricæ（“琐事、胡言乱语、困难的纠缠”，如 extricate、intricate）有关，但其具体词源同样不明。
还有人提出，这个法语词可能受到中荷语的影响，指向荷兰语的 trek，原意是“拉、拖”，在某些语境下也可以理解为“诡计”。此外，可以与 trigger 进行比较，因为这两个词的意义和形式在发展过程中出现了交织和混淆。
到了1570年代，这个词开始被用来形容“巧妙的装置或权宜之计”；而“恶作剧”这一含义则出现在1580年代。早期，它还曾指代“小物件、玩具、小摆件”（1550年代）。play tricks（“捉弄人”）在1550年代就已出现，早期也常用 put tricks（1620年代）来表达。
在纸牌游戏中，这个词指的是“一轮中打出的所有牌”，这一用法在1590年代被记录下来（通常谁赢得这些牌，谁就是游戏的胜者）。因此，可能衍生出 miss a trick（“错失机会”），该表达最早出现在1889年，可能源自威士忌牌（whist），并在1872年得到证实。
大约在1600年，这个词被用来形容“技艺表演或展示，旨在惊艳或娱乐观众”。而“某项技能或技艺”的含义则出现在1610年代。old tricks（“坏习惯”）这一说法在1580年代就已出现。tricks of the trade（“行业中的窍门和技巧”）则是在1895年被记录下来的。俚语问候语 how's tricks? 则出现在1882年。do the trick（“达到目的”）作为俚语则在1812年出现。
Trick-or-treat（“不给糖就捣蛋”）作为儿童万圣节的活动，最早在1927年于加拿大被记录。Trick question（“陷阱问题”）指的是那些表面上简单但实际上复杂的问题，最早出现在1907年。还可以与 hat trick 进行比较。
“嫖客”这一含义首次出现在1915年；而在此之前，这个词在美国俚语中曾指代“抢劫”（1865年）。
