大约公元1200年，出现了tombe、tumbe等形式，到了14世纪初，演变为tomb。这个词的意思是“埋葬尸体的结构，专门为人类尸体挖掘的墓穴”。它源自盎格鲁-法语的tumbe，以及古法语的tombe，意为“墓碑、纪念碑”，这些词可以追溯到12世纪。更早的词源是晚期拉丁语的tumba（中世纪拉丁语的tomba，同时也是意大利语tomba和西班牙语tumba的来源），而这一切又源自希腊语的tymbos，意思是“土堆、埋葬土丘”，通常指“坟墓、墓地”。
Watkins认为这个词可能来自原始印欧语根*teue-，意为“膨胀”，但Beekes则认为它更可能是一个前希腊语（非印欧语）词。他提到，拉丁语的tumulus（“土丘”）和亚美尼亚语的t'umb（“填埋物、土墙”）可能都源自同一个前希腊语/地中海词汇，并进一步联想到了中古爱尔兰语的tomm（“小山”）和中古威尔士语的tom（“粪堆、土丘”）。
拼写tomb“从未准确地反映口语发音”[牛津英语词典，1989年]。在拼写变化的过程中，词尾的-b逐渐变得不发音（类似于lamb、dumb）。现代法语的tombeau来自于通俗拉丁语的缩 diminutive*tumbellus。到了16世纪50年代，这个词开始被用作死亡或世俗生命结束的比喻。The Tombs（“墓地”）作为“纽约市监狱”的俚语，最早记录于1840年。形容词tombic则出现在1874年。
