大约公元1300年，weik这个词的意思是“缺乏身体力量；因劳累而精疲力竭”，也可以指“缺乏道德力量”。它源自古诺尔斯语的veikr，意为“缺乏力量”，与古英语的wac（意为“虚弱、柔软、易弯曲”）同源。
这些词可以追溯到原始日耳曼语的*waika-，意思是“屈服”。这个词的变体在古撒克逊语（wek）、瑞典语（vek）、中世纪荷兰语（weec）、现代荷兰语（week，意为“虚弱、柔软、温嫩”）、古高地德语（weih，意为“柔软、易屈服”）中都有体现。根据沃特金斯的说法，这些词最终源自印欧语根*weik-（2），意思是“弯曲、扭曲”。
在工具等物品上，weak最早出现在14世纪，意为“缺乏效能”。到了14世纪晚期，这个词开始用来形容“脆弱、易碎”的物品。特别是在1590年代，它被用来描述“未能充分吸收通常特性或成分”的物质或药物。
在描述人时，尤其是对手或敌人，weak的意思是“缺乏战斗技能，战斗力不足”，这一用法出现在14世纪早期。到了14世纪晚期，这个词还被用来表示“缺乏对他人的权威”。
在语法中，weak用于描述通过常规音节添加而非改变词干元音来变化的动词，这一用法始于1833年，与strong（形容词）形成对比。
关于声音的描述，weak在14世纪早期出现。到了1700年，这个词还被用来形容“微弱”的脉搏。相关词汇包括：Weakly（虚弱地）、weaker（更弱）、weakest（最弱）。
关于“链条的强度取决于最弱环”的比喻表达可以追溯到1846年。Weaker vessel作为“女性”的比喻短语出现在1520年代。在丁道尔的《新约全书》中，weak翻译自希腊语asthenōn，圣保罗用这个词指代那些信仰动摇的信徒，强调应当温柔耐心地对待他们。可以与weakling进行比较。
