“心理能力，思维和推理的座位”，古英语 wit，witt，更常见的 gewit “理解，智慧，意识；知识，意识，良知”，来自原始日耳曼语 *wit-，重建自印欧语根 *weid- “看”，比喻“知道”（也比较 wit (v.) 和 wise (adj.)）。
“连接思想并以幽默方式表达它们的能力”的意义记录于1540年代，因此“在言语或写作中机智的敏捷性”（有关用法的细微差别，参见 humor (n.)）。“有智慧或学识的人”的意义从15世纪晚期开始被证实。
“陷入困境，束手无策” at one's wit's end 的说法始于14世纪晚期。Witjar 是18世纪对“头，颅骨”的旧俚语。Witling (1690年代) 是“机智的假冒者”。Witword 是“遗嘱”。在中英语中也指一般的感知能力和感官印象，如 wittes five 指五种身体感官（约公元1200年）。
日耳曼语同源词包括古撒克逊语 wit，古诺尔斯语 vit，丹麦语 vid，瑞典语 vett，古弗里西亚语 wit，古高地德语 wizzi “知识，理解，智慧，头脑”，德语 Witz “机智，机智的言辞，笑话”，哥特语 unwiti “无知”。
A witty saying proves nothing. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]
机智的说法并不能证明任何事情。[伏尔泰，《布兰维利尔伯爵的晚宴》]
Wit ought to be five or six degrees above the ideas that form the intelligence of an audience. [Stendhal, "Life of Henry Brulard"]
机智应该比构成听众智能的思想高出五六个层次。[斯丹达尔，《亨利·布吕拉尔的生活》]
