中世纪英语的 bileven 源自古英语的 belyfan，意思是“对某人有信心或信任”。更早期的形式包括 geleafa（梅西亚方言）、gelefa（诺森比亚方言）、gelyfan（西撒克逊方言），它们都来自原始日耳曼语的 *ga-laubjan，意为“相信”，可能字面意思是“珍视（或看作有价值或令人满意），热爱”。这个词的来源也可以追溯到古撒克逊语的 gilobian（“相信”）、荷兰语的 geloven、古高地德语的 gilouben，以及现代德语的 glauben。最终，这个词是一个复合词，基于印欧语根 *leubh-（“关心，渴望，热爱”），具体含义可以参考 belief。
在13世纪中期，这个词开始被用来表示“被说服相信某种教义、体系或宗教的真实性”；而在14世纪初，它又被赋予了“基于权威或证词而不完全证明的信任，接受为真”的含义。大约在1300年，它还被用来表达“一种看法或想法”。相关词汇包括：Believed（过去偶尔写作 beleft），believing。
直到17世纪，beleeve 的形式仍很常见，但随后拼写发生了变化，可能受到 relieve 等词的影响。在16世纪，人们更常用 believe on 而非 in，但现在这种用法主要出现在神学领域。17世纪时，有时也会使用 believe of。表达 believe it or not 最早出现在1874年；罗伯特·里普利同名报纸漫画则创作于1918年。强调语 you better believe 则可以追溯到1854年。
