“价格低廉，可以以小成本购买”，大约在1500年，这个词最初源自古英语名词 ceap，意为“交易、购买”。它来自动词 ceapian，意思是“交易、买卖”，可能是早期日耳曼语对拉丁语 caupo（意为“小商人、叫卖者、流动商贩”）和 cauponari（意为“讨价还价”）的借用（参见 chapman）。与此相似，德语中的 kaufen（“购买”）、古诺尔斯语的 kaupa（“讨价还价”）、哥特语的 kaupon（“交易、买卖”）等词也源自同样的借用。
这个词的意义演变过程是：从名词“交易、购买”发展为“买方认为的购买价格”，最终形成了现代主要的形容词意义“便宜的”。这一变化可以通过中古英语短语 god chep（“划算的交易”，12世纪，翻译自法语 a bon marché）看出。
“轻视的、普通的”这一意义出现在1590年代（与拉丁语 vilis 类似的演变）。在古英语中，“低价”可以用 undeor 表示，字面意思是“非贵重”（但 deop ceap，字面意思是“深价”，却意味着“高价”）。
在古英语中，这个词还用来表示“市场”（如 ceapdæg，意为“集市日”），这一意义在地名中得以保留，如 Cheapside、East Cheap 等。短语 on the cheap（“以极少的费用”）出现在1859年。Cheap shot 最初是美国足球术语，指正面铲球；其在政治等领域延伸为“不公平攻击”的意义始于1968年。
德语中的 billig（“便宜的”）源自中低德语 billik，最初意为“公平、公正”，其意义演变可以通过 billiger preis（“公平价格”）等短语看出。
