古英语中，cunnan 是第一人称和第三人称单数现在时的形式，意思是“知道”。它也可以作为助动词，表示“有能力做某事”或“能够”，有时还用于表示“有肉体关系”。这个词源于原始日耳曼语 *kunnjanan，意为“在心理上能够，已经学会”。它的相关词在其他语言中也很常见，比如古诺尔斯语的 kenna（意为“熟悉，尝试”）、古弗里斯语的 kanna（意为“认出，承认，知道”）、德语的 kennen（意为“知道”）、中世纪荷兰语的 kennen（意为“知道”）以及哥特语的 kannjan（意为“使人知道”）。这些词都源自印欧语根 *gno-，意思是“知道”。
如今，cunnan 主要保留了“知道”的意思，特别是“知道如何做某事”（与“知道某事实”或“与某人相识”相对）。它有时也用来表示“可以”，即仅仅表示许可。这个词在古英语中属于前时态动词，原本的过去分词形式是 couth，但现在只在否定形式中存留（参见 uncouth）。不过，可以与现代英语的 could 进行比较。现在的现在分词形式则演变出了新的含义，变成了 cunning。
