古英语中的 sceal，北umbrian 方言中的 scule，意思是“我欠（他）”、“他必须”、“应该”、“必须要做”。它的动词不定式是 sculan，过去式则是 sceolde。这个词源自 *skulanan，属于日耳曼语族中的一种常见的前动词（preterite-present verb），类似于 can、may 和 will。它的原始词根来自原始日耳曼语 *skul-，这也是古撒克逊语的 sculan、古弗里斯语的 skil、古诺尔斯语和瑞典语的 skola、中世纪荷兰语的 sullen、古高地德语的 solan、现代德语的 sollen 以及哥特语的 skulan 等词的来源，均有“欠债”或“有义务”的含义。有学者认为，这个词可能通过其过去式形式与古英语的 scyld（“罪责”）、德语的 Schuld（“罪责”或“债务”）等词相关联。此外，古诺尔斯语中的 Skuld 还是命运女神之一的名字。
这些日耳曼语的词汇经过重构（参见 Watkins 和 Pokorny），可能源自原始印欧语根 *skel- (2)，意为“有义务”。因此，这些日耳曼语词汇的基本含义可能最初是“我欠（他）”，进而引申为“我应该（做某事）”。在日耳曼语以外的同源词中，立陶宛语的 skelėti（“有罪”）、skilti（“欠债”）、古普鲁士语的 skallisnan（“责任”）和 skellants（“有罪”）等词也反映了类似的意思。不过，Boutkan 对这一词群并没有提供原始印欧语的词源解释，他认为这个词根仅限于日耳曼语和波罗的海—斯拉夫语族，可能是北欧地区某种基础词汇的创新。
如今，shall 作为助动词仍在使用。它最初的含义已经不复存在；在中英语时期，这个词的意义从“义务”逐渐扩展到表示“将来时”。现在它没有分词、祈使句和不定式形式。其过去式形式演变为 should（参见该词条），并发展出了自己独特的用法。
