晚期古英语中有 ræfen、refen，早期则是 hræfn（默西亚方言）、hrefn、hræfn（诺森布里亚方言、西萨克森方言）。这些词源自原始日耳曼语 *khrabanaz，与古诺尔斯语的 hrafn、丹麦语的 ravn、荷兰语的 raaf、古高地德语的 hraban、德语的 Rabe（意为“乌鸦”）以及古英语的 hroc（意为“灰鸦”）同源。这个词的词根来自于模仿刺耳声音的印欧语根（可以与拉丁语的 crepare“发出吱吱声、叮当声”、cornix“乌鸦”、corvus“乌鸦”；希腊语的 korax“乌鸦”、korōnē“乌鸦”；古教会斯拉夫语的 kruku“乌鸦”；立陶宛语的 krauklys“乌鸦”进行比较）。在古英语中，经过 -fn 的常规变化，也出现了 hræmn、hremm 这样的形式。
这种乌鸦是一种在欧洲和亚洲常见的大型乌鸦，以其光泽黑色的羽毛和刺耳的叫声而闻名。人们普遍认为它是一个不祥之鸟，充满神秘色彩。[《牛津英语词典》]
尽管细节上存在差异，乌鸦的神话在整个北半球北部地区却表现出相当一致性。乌鸦从时间的迷雾和神话的丛林中走出，既是屠杀之鸟、风暴之鸟，又是太阳和火焰之鸟，还是信使、预言者以及工匠或文化英雄。[爱德华·A·阿姆斯特朗，《鸟类民俗》，1958年]
《古兰经》将乌鸦与该隐谋杀亚伯的故事联系在一起，但在基督教中，这种鸟在圣本笃、圣保罗（隐士）、圣文森特等人的故事中扮演了积极的角色。爱伦·坡的《乌鸦》诗作于1845年发表。古人相信乌鸦可以活得很久，但也认为它缺乏对后代的关心。raven standard（乌鸦旗）是丹麦维京人的旗帜。传说维京人像诺亚一样，在海上航行时也用乌鸦寻找陆地。“当他们不确定航向时，会放飞一只乌鸦，然后沿着它的飞行轨迹引导船只，认为陆地就在它飞行的方向；如果乌鸦返回船边，就被认为离陆地还有一段距离。”[查尔斯·斯温森，《英国鸟类的民俗与地方名称》，伦敦，1886年]。在14世纪晚期，Corvus（乌鸦座）成为英语中对这一星座的称呼。
