大约在公元1200年，diven这个词出现，意思是“头先下水，跳水”。它源自古英语中两个动词的融合：dufan，意为“潜水、下沉”，这是一个不及物动词（第二类强变化动词），过去式为deaf，过去分词为dofen；另一个是dyfan，意为“浸入、沉没”，这是一个及物动词（弱变化动词）。这两个动词都可以追溯到原始日耳曼语动词*dubijan，而它们的词源则来自原始印欧语词根*dheub-，意为“深的、空心的”（参见deep (adj.)）。
在这两个动词的融合过程中，弱变化形式逐渐占据主导地位，而强变化形式在1300年左右已经基本消失。尽管在19世纪，过去式仍然使用dived，但到了19世纪，这个词的另一种形式dove开始出现，可能是受到drive/drove的影响。1850年代末，加拿大和美国的编辑们开始注意到这一变化。巴特利特（1859年）将其视为一种美式用法，称其“在海员中非常普遍，但并不限于他们”。而在1857年，加拿大学会的一篇论文则指出，这一用法已经出现在加拿大英语中。所有这些观察都提到了朗费罗在《海华萨》（1855年）中的使用。
从13世纪起，这个词就被用来表示“以任何方式跳入水中”。到1872年，它开始专门指代潜水艇；1908年，这个词又被用来形容飞机（因此出现了dive-bombing和dive-bomber，这两个词均出现在1931年）。在1580年代，这个词还被赋予了比喻意义，表示“全身心投入某事，沉浸其中”。在中世纪英语中，它也可以用作及物动词，意为“使某物沉没，浸入水中”。
