早期的拼写是 feaver，晚期古英语中为 fefor 或 fefer，意指“发热，体温高于正常水平”。这个词源自拉丁语 febris，同样表示“发热”。它与 fovere（意为“加热，温暖”）相关，可能源自原始印欧语词根 *dhegh-，意为“燃烧”。这个词根还衍生出哥特语 dags、古英语 dæg（原意为“热”或“白昼”）、希腊语 tephra（意为“灰烬”）、立陶宛语 dāgas（意为“热”）、古普鲁士语 dagis（意为“夏天”），以及中爱尔兰语 daig（意为“火”）。不过，也有学者提出，这个词可能是通过对某个词根的重叠演变而来，这个词根在梵语中表现为 *bhur-，意为“心神不宁”。
拉丁语的这个词被大多数日耳曼语族语言吸收（德语中为 Fieber，瑞典语为 feber，丹麦语为 feber），但在荷兰语中没有对应词。英语的拼写受到了古法语 fievre 的影响。
古英语中，另一个表示“发热”的词是 hrið 或 hriðing，与古高地德语的 hritto、爱尔兰语的 crith、威尔士语的 cryd、立陶宛语的 skriečiù, skriesti 同源。此外，拉丁语的 febris 还可以用 bryneadl 来解释。这个词在1580年代开始被引申为“强烈的神经紧张或兴奋”。在古英语中，它也可以作为动词使用，拼写为 feferian。
