中古英语的 aboute 源自古英语的 abutan（副词、介词），早期形式为 onbutan，意思是“在……外面；围绕……的边缘，包围着；在……附近，靠近；四处走动，从一个地方到另一个地方”，有时也指“旋转或转动的动作”。到了晚期古英语，这个词还引申为“在时间、数量、程度等方面接近，大约”。它是由 on（参见 on；还可以参见 a- (1)）+ be（意为“在……旁边”，参见 by）+ utan（意为“在外面”，源自 ut，参见 out (adv.)）构成的。
到公元1300年左右，这个词发展出了“围绕，循环往复；从各个方向，包围起来；在每一个方向”的多重含义。它还被用来表示“从事于某事”（例如 Wist ye not that I must be about my Father's business?），并逐渐取代了古英语的 ymbe 和 ymbutan（源自原始印欧词根 *ambhi-，意为“围绕”），后者在“附近，周围”的语境中使用。
从13世纪中期起，这个词开始用于“在某事上，关于某事”。14世纪初，它又引申为“部分旋转，以便面向不同方向”。到14世纪晚期，它被用来表示“近在身边，随身携带”。由于其“迂回行进”的含义，后来又引申为“在移动中”（13世纪晚期），并在中古英语中用于表示“即将做某事，忙于准备”，因此在短语 (to be) about to 中被用作将来分词，意为“准备好，打算”。Abouts（14世纪晚期）是一个副词性属格形式，仍然可以在 hereabouts 等词中找到，可能是北方方言的表现。
短语 bring about（“导致，造成”）和 come about（“发生”）均出现在14世纪晚期。军事指令 About face（“向后转”，是 right about face 的缩写）首次记录于1861年，属于美式英语。
