大约在公元1200年，mēne这个词的意思是“大家共享的，普通的，一般的”，这种用法现在已经不再使用。它是从imene缩短而来的，源自古英语的gemæne，意指“共同的，公共的，普遍的，所有人共享的”。这个词的更早来源可以追溯到原始日耳曼语的*ga-mainiz，意思是“共同拥有”，这也是古弗里斯语的mene、古萨克森语的gimeni、中低地德语的gemeine、中荷兰语的gemene、现代荷兰语的gemeen、德语的gemein以及哥特语的gamains等词的来源。更早的词源则可以追溯到原始印欧语的*ko-moin-i-，意为“共同拥有”。这是一个复合形容词，由表示集合的前缀*ko-（意为“共同”或“在一起”，在原始日耳曼语中为*ga-）和*moi-n-构成，后者是原始印欧语词根*mei- (1)的后缀形式，意为“改变；交换”。可以与common（形容词）中的第二部分进行比较，这个词的发展历程与mēne相似。
在14世纪初，这个词开始用来形容“出身低微或普通，地位或身份低下的人”。到了14世纪晚期，它又被用来表示“普通的，技能或成就低下的”。同样在14世纪晚期，这个词还被用来形容“质量差，价值低”，尽管这种用法在美国的流行程度超过了英国。詹姆斯·斯特林在他的《来自奴隶州的信札》（伦敦，1857年）中提到mean whites（南方贫穷的白人，他们从事体力劳动，并被奴隶们看不起），他指出：“‘Mean’是一个美国俚语，意为‘贫穷’或‘寒酸’。这里的人们会说‘mean hotel’（寒酸的旅馆）、‘mean dinner’（简陋的晚餐）等等。”
这个词在1660年代开始带有贬义，意指“缺乏尊严，毫无荣誉，心胸狭隘”。1755年，它被用来专门形容“吝啬，小气”。1839年，这个词又发展出一种较弱的贬义，意为“不乐意帮忙，爱挑剔”，最初是美国英语的俚语。所有这些用法的发展都与它在形式上与mean（形容词2）“中间的，普通的”相似有关，因为后者也常用于贬义。牛津英语词典指出，某些用法可能几乎可以同时归因于本土词和外来词，实际上它们可能是混合词。”
这个词在1900年左右首次出现了“非常好的”这一反转意义（例如在plays a mean Rhythm Master中）。可能源自短语no mean _______，意为“并不逊色”（出现在16世纪，后来又被理解为“非同一般”），进一步加深了与mean（形容词2）的混淆。
