大约在13世纪中期，“gift”这个词的意思是“所给予的东西”。这个词源于斯堪的纳维亚语，例如古诺尔斯语中的 gift 或 gipt，意为“礼物；好运”。它可以追溯到原始日耳曼语 *geftiz（这也是古撒克逊语 gift、古弗里斯兰语 jefte、中世纪荷兰语 ghifte 和德语 Mitgift（“嫁妆”）的词源）。这个词的根源是 *geb-，意为“给予”，而它又源自原始印欧语词根 *ghabh-，意为“给予或接受”。在德语、荷兰语、丹麦语和瑞典语中，gift 也有“毒药”的意思，具体可以参见 poison（名词）。
大约在1300年，“gift”开始被用来表示“天赋”或“自然才能”，这个意思可能源于早期对“灵感”或“神奇赋予的力量”（大约12世纪末）的理解，比如《圣经》中提到的语言恩赐。古英语中，gift 主要指“新娘的嫁妆”或“婚礼礼物”（通常由新郎提供），因此 gifta（复数形式）意指“婚礼”或“婚姻仪式”。古英语中表示“给予”或“礼物”的词是 giefu，与古诺尔斯语的词汇相关联。“天赋”这一意义大约在1300年出现，可能源自早期对“灵感”的理解（大约12世纪末）。
著名的短语 gift horse（白话翻译为“白送的马”）最初是 given horse（“赠送的马”）。例如，早在1546年，海伍德就写道：
没人应该盯着白送的马的嘴看。[海伍德，1546年]
现代形式可能源于巴特勒的《胡迪布拉斯》（1663年），因为书中严格的抑扬四步格要求使用更简短的表达：
他从未考虑过，像是厌恶
去看那白送的马的嘴。
