古英语中的 gan 意思是“前进、行走；离开、走开；发生、进行；征服；观察、练习、锻炼”。这个词源自西日耳曼语的 *gaian，与古撒克逊语、古弗里斯语的 gan、中世纪荷兰语的 gaen、现代荷兰语的 gaan、古高地德语的 gan、现代德语的 gehen 同源。它的原始印欧语根是 *ghē-，意为“释放、放开；被释放”，在梵语中有 jihite（“离开”）、希腊语中的 kikhano（“我到达、遇见”）等词汇衍生自此，但关于其同源词的具体列表并没有普遍的共识。
在其整个历史中，这个词一直是一个缺陷动词。古英语中的过去式是 eode，这个词的起源尚不明确，但显然曾经是一个不同的动词（可能与哥特语的 iddja 有关）。在15世纪，它被 went 取代，后者是 wenden（“指引方向”）的过去式（参见 wend）。然而，在英格兰北部和苏格兰，eode 更倾向于被 gaed 取代，这是一种基于 go 的构造。在现代英语中，只有 be 和 go 的过去式来自完全不同的动词。
这个词及其各种形式在《牛津英语词典》中占据了45列密排的篇幅。其“消失、灭绝”的意思大约出现在公元1200年；“出现”（通常指服装、外貌等）的用法始于14世纪晚期；“被出售”的意思则出现在15世纪初。表示“被人知晓”（与 by 连用）的用法出现在16世纪90年代；“转变为另一种状态或情况”的意思则出现在16世纪80年代。大约从1600年起，它还被用作“赌博”，因此也引申为“请客”，以及在赌博中表示“（比某人更有优势）”（1864年）。在1960年代，这个词在青少年俚语中演变出“说话”的意思。1926年起，它在口语中被用作“排尿或排便”，带有委婉的色彩（可与古英语的 gong 对比，意为“厕所”，字面意思是“走动的地方”）。
短语 go back on（“失信于人”）始于1859年；go under（比喻义“失败”）则出现在1849年。go places（“取得成功”）则是在1934年出现的。
