14世纪初，grain一词指的是“小而坚硬的种子”，特别是谷物植物的种子。有时也用作集合名词，表示“作为食物的麦子及其相关植物的种子”。此外，它还可以指“类似于谷物的东西”或“其他物质的坚硬颗粒”，比如盐、沙子，后来还有火药等。这一词源于古法语的grain或grein（12世纪），意为“种子、颗粒、滴、浆果”以及“作为重量单位的谷物”。其词根可以追溯到拉丁语granum，意为“种子、小颗粒”，而更早的印欧语根*gre-no-则直接意指“谷物”。从14世纪晚期起，这个词也被用来指代“某种谷物植物”。在美国，由于corn有了特定的含义，因此grain成为了一个通用词，可以指小麦、黑麦、燕麦、大麦等各种谷物。
从14世纪晚期起，这个词还被用来比喻“最小的可能数量”。15世纪初，它在英语中开始作为最小重量单位使用，最初指的是从麦穗中间取出的饱满干燥的小麦或大麦粒的重量。14世纪晚期，这个词又引申出“表面粗糙度”的意思，形容物体表面像颗粒一样的粗糙。在木材领域，它指的是“由于纤维的特性或排列而产生的质量”，这一用法出现在1560年代。因此，against the grain（1650年）这个短语应运而生，源自木工比喻：横切木材的纤维比顺切要困难得多。
在英语中，这个词最早的意义是“由昆虫制成的猩红色染料”（13世纪初），这一用法也出现在古法语的相关形式graine中。有关这一意义的发展，可以参考kermes，它在中英语中相当常见；同时也可以与engrain进行比较。在中英语中，grain还可以指“花的种子；苹果、葡萄等的核；浆果、豆类、坚果”。Grain alcohol这一说法最早出现在1854年。
