这个词源于中古英语，融合了古英语的 line（意为“电缆、绳索；系列、行列、字母行；规则、方向”）和古法语的 ligne（意为“指导方针、绳索、线；血统、后代”），这两者都源自拉丁语的 linea（意为“亚麻线、绳子、垂线”，也可以指“标记、界限、限制、目标；血统”），通常是 linea restis（“亚麻绳”）等短语的缩写，来自形容词 lineus（“亚麻制的”），而 linum 则是“亚麻”的意思（参见 linen）。
在中古英语中，这个词最早的意思是“建筑工人用来测量的绳子”。到了14世纪晚期，它的意义扩展为“细线状的标记”（源自“建筑工人用来测平的绳子”这一含义，14世纪中期），同时也指“轨迹、路线、方向”。“限制、边界”（如某个县的范围等）的意思出现在16世纪90年代。数学上“没有宽度的长度”的含义则始于16世纪50年代。从16世纪30年代起，它被用来指“脸部或手掌上的皱纹”。从16世纪80年代起，它还指“赤道”。
“事物或人排成一条直线”的意思出现在16世纪50年代。现在这个用法被认为是美式英语，而英式英语则使用 queue（名词）。不过，这一意义在英语作家中最早就出现了。“按时间顺序连续的人物系列”（如 a line of kings，意为“一系列国王”）的表达始于14世纪晚期。
“职业、行业”的含义出现在17世纪30年代。根据《牛津英语词典》的说法，这个用法可能源于对《圣经》钦定版（KJV）中《哥林多后书》10章16节的误解：“并不夸耀别人所做的事工。”这里的 line 翻译自希腊语的 kanon，可能意指“界限、限制”，而“在他人的领域”则是插入语。
在商业领域，“库存商品类别”的意思始于1930年，这个说法源于商人根据特定商品（1834年起，指“委托代理人采购的商品”）的 line（订单）来分类商品。保险承保的含义出现在1899年。Line of credit（信用额度）则始于1958年。
“公共交通工具（如马车，后来的船只）系列”的意思出现在1786年；“铁路的连续部分”则始于1825年。“车站之间的电报线”（后来指“电话线”）的含义出现在1847年。“用于捕鱼的带钩绳索”大约在1300年左右被提及。“政治派别的政策或方针”这个意思出现在1892年，是美式英语，源于对追随者队伍的比喻。这一用法在政治 party line 中得以体现，后来演变为俚语 line，意指“华丽而虚假的言辞”。
在英国军队中，the Line（1802年起）指的是常规的、编号的部队，与卫兵、辅助部队、民兵等区分开来。在海军（1704年起），这个词指的是战斗队形（即 ship of the line，这一说法最早可追溯至1706年）。
荷兰语的 lijn、古高地德语的 lina、德语的 Leine、古诺尔斯语的 lina（均意为“绳索、线”）同样源自拉丁语。在西班牙语和意大利语中，这个词以学术形式 linea 存在。在大陆测量中，它指的是英寸的细分（在英国通常为十分之一或十二分之一），这一用法在英语中出现于17世纪60年代，但从未普及。另见 lines。
短语 get a line on（获取信息）始于1903年。lay it on the line（直言不讳）最初出现在1929年，意为“支付金钱”；到1954年则转为“直言不讳”。End of the line（到达终点）这一表达始于1948年。line of work（职业、领域）这一说法出现在1957年，早期形式为 line of country（1861年）。Line-drawing（描线）始于1891年。line-storm（1850年）指的是一种预计在太阳穿越赤道前后十天或两周内发生的气象现象。
