大约在公元1200年，simple这个词的意思是“没有欺诈，正直，天真；无可指责，天真无邪”，同时也有“无知，缺乏教育；不复杂；头脑简单，愚蠢”的含义。它还可以作为姓氏使用。这个词源自古法语的simple（12世纪），意为“朴素，体面；友好，甜美；天真，愚蠢，傻瓜”。此外，它还可以表示“可怜，悲惨”。而古拉丁语中的simplus或simplex则意为“简单，朴素，未混合”，字面意思是“一重的”（参见simplex）。
这个词的意义演变可以追溯到“没有部分”或“部分较少”，因此引申为“没有复杂性或难度”。可以与silly的类似意义演变进行比较。在拉丁语中，simplex的扩展含义包括“没有虚伪，坦诚，正直，直率，有天真之心”，有时也指“过于直率，过于直言不讳”。不过，拉丁语似乎并没有“头脑简单”的意思。
“没有骄傲，谦逊，温顺”的含义出现在13世纪中期。作为“仅由一种物质或成分构成”（与composite或compounded相对）的意思始于14世纪晚期；而“容易完成，没有困难或障碍”（与complicated相对）的意思则出现在15世纪晚期，这一意义在拉丁语中也存在。
从14世纪中期起，simple还被用来表示“没有限制；仅仅；完全”，这一用法在拉丁语中也有。同时，它也可以表示“清晰，直截了当；易于理解”。从14世纪晚期起，它又被用来指“单一，个体；整体”。在14世纪晚期，关于服装等的描述中，它意味着“朴素，简单，未装饰”，而在食品方面则指“简单，不奢华”。在医学领域，描述骨折等情况时，simple表示“没有并发症”，这一用法出现在14世纪晚期。作为法律术语，它指“没有额外法律条款，无限制”，这一用法始于14世纪中期。
在中古英语中，simple还包含一些已失传的意义，比如“不足，不够；虚弱，柔弱；仅仅；少数；悲伤，沮丧；忧伤；价值低；价格低廉；贫困，赤贫”。此外，在描述头发时，它还可以表示“直发，不卷发”。
