古英语中的 hopian 意思是“拥有希望这一神学美德；期望（救赎、怜悯），信任（上帝的话）”，也可以表示“信任，依赖；相信某事会发生或已经发生”，这个词的起源尚不明确。它并不是日耳曼语中常用的表达，但在北海日耳曼语族中被广泛使用（相关词汇包括：古弗里斯语的 hopia，中低地德语、中世纪荷兰语、现代荷兰语的 hopen；中高地德语的 hoffen 意为“希望”，是从低地德语借来的）。
从13世纪初开始，这个词被用来表示“渴望（某物）”或“期望”。相关词汇包括 Hoped（过去式）和 hoping（现在分词）。短语 hope against hope（大约1610年代）意为“在缺乏任何希望依据的情况下仍然抱有希望”，这句话的灵感来自《罗马书》第四章第18节：
Who against hope, beleeued in hope, that hee might become the father of many nations: according to that which was spoken, So shall thy seede bee. [King James Version, 1611]
他在没有希望的情况下仍然相信会有希望，以便他能成为许多民族的父亲；正如所说，你的后裔将如此。[《钦定版圣经》，1611年]
威克里夫圣经（约1384年）中则写作：“亚伯拉罕在绝望中仍然相信，他将成为许多民族的父亲。”
