13世纪中期，“作为（异教）崇拜对象的神像”，来自古法语idole“偶像，雕刻的形象，异教神”（11世纪），源自拉丁语idolum“（心理或物理的）形象，形式”，特别是“幻影，幽灵”，但在教会拉丁语中用于“假神，作为崇拜对象的异教神的形象”。这来自希腊语eidōlon“心理形象，幻影，幽灵”，也指“物质形象，雕像”，在教会希腊语中，“异教偶像”，源自eidos“形式，形状；相似，类比”（参见-oid）。
一个希腊词，意为“形象”，在犹太和早期基督教作家中用于“假神的形象”，因此也指“假神”。日耳曼语言通常以表示“假神”（字面意思是“离开的神”）的词作为前缀，因此指“假神的形象”（古英语afgod，丹麦语afgud，瑞典语avgud，古高地德语abgot，这些复合词中包含af-/ab-“离开，远离”（off的来源）+ god）。古诺尔斯语skurgoð“偶像”字面意思是“雕刻的神”。
较早的希腊语含义有时在英语中被使用。“被偶像化的东西”的比喻意义出现在1560年代（在中古英语中，比喻意义是“虚伪或不可信的人”）。“被视为神灵崇敬的人，受崇拜的人的对象”的含义源于1590年代。
