古英语中的 cniht 意思是“男孩、青年；仆人、随从”，这个词在附近的日耳曼语中也很常见（古弗里西语 kniucht，荷兰语 knecht，中高地德语 kneht 意思都是“男孩、青年、小伙子”；德语 Knecht 则是“仆人、农奴、家臣”）。它的具体来源尚不清楚。关于发音，可以参考 kn-。在中古英语中，这个词的复数形式有时是 knighten。
“国王或其他上级的军事追随者”这一含义大约出现在公元1100年左右。这个词在军事上的特定用法始于百年战争，并逐渐变得重要，直到16世纪成为贵族中的一种等级。因此，在现代英国英语中，它指的是一种由君主授予的社会特权或荣誉称号，作为奖励，不论个人的出生背景或武功表现。
在17世纪到19世纪，人们常开玩笑地称某个工匠或商人为 knight of the，然后再加上与他工作相关的物品名称；比如说 knight of the brush 就是指“画家”。
在比喻意义上，Knight in shining armor 出现于1917年，指的是在浪漫剧中拯救困境少女的英雄人物（可能特别指《罗恩格林》中的角色）。关于 knight-errant，可以参见 errant。而 White knight 指“某人的英雄或保护者”，则出现在1970年。
这个马头形状的国际象棋棋子从15世纪中期开始这样称呼。Knights of Columbus 是一个天主教男子社团，成立于1882年，地点是美国康涅狄格州纽黑文；Knights of Labor 是一个工会组织，成立于1869年，地点是宾夕法尼亚州费城；Knights of Pythias 是一个秘密社团，成立于1864年，地点是华盛顿特区。
