古英语中的 latin 意为“用拉丁语”，源自拉丁语 Latinus，意指“拉丁的、罗马的、用拉丁语的”，字面意思是“属于 Latium 的”，这个名字指的是意大利中部罗马周边的地区，其起源尚不明确。可能源自原始印欧语根 *stela-，意为“传播、扩展”，暗含“平坦的土地”（与萨宾人居住的山区相对），或者来自一种史前的非印欧语言。古人曾将其与拉丁语的 latere（意为“隐藏”）以及关于土星的寓言联系在一起。
拉丁语这个词还衍生出了西班牙语和意大利语的 ladino，荷兰语的 latijn，德语的 latein，爱尔兰盖尔语的 laidionn（名词），波兰语的 lacina，以及俄语的 latuinŭ。在古英语中，更常见的形式是 læden（参见 Latin (n.)）。
在提及罗马天主教会时，这个词的使用始于16世纪50年代。1856年，它被用来指代“那些语言源自拉丁语的人们”，由此衍生出 Latin America（1862年，意为“拉丁美洲”）。巴黎的 Latin Quarter（法语为 Quartier latin）位于塞纳河的南岸（左岸），中世纪时这里是大学的所在地，因此成为了拉丁语的交流中心。姓氏 Latimer 的意思是“翻译者”，字面上可以理解为“拉丁语的讲者”。
