least 的词源

古英语中，læs（副词）意为“更少，较少”；læssa（形容词）则表示“更少，更小，较少”（在诺森布里亚方言中为leassa）。这些词源自原始日耳曼语的*laisizan，与古撒克逊语和古弗里斯语的les（意为“更少”）、中世纪荷兰语的lise（意为“柔软，温和”）、德语的leise（意为“柔软”）同源。它们都源自原始印欧语根词*leis-（2），意为“小”，在立陶宛语中对应的词是liesas（意为“瘦”）。这个词后面加上了比较后缀。

从一开始，这个副词就常与否定词搭配使用，例如none the less（“尽管如此”）。而Much less（“更不可能”或“更不愿意”）则出现在17世纪30年代。过去，这个词还曾用来表示“更年轻”，是拉丁语minor的翻译，但这种用法现在已经基本消失，除了在James the Less（“小雅各”）中仍有保留。虽然它曾被用作little（“小”）的比较级，但实际上与其并无直接关系。名词形式在古英语中为læsse。

古英语中的 lytel 意思是“不大、不多、尺寸或数量小、距离或时间短、无关紧要”。

这个词源于原始日耳曼语 *lutilla-，与古撒克逊语的 luttil、荷兰语的 luttel、古高地德语的 luzzil、德语的 lützel（均意为“小”）同源。它可能最初是古英语 lyt（意为“小、少”）的一个 diminutive（小词），而 lyt 又源自原始印欧语 *leud-（意为“小”）。

在许多情况下，lytel 与 small 同义，但它能传达一些 small 所无法表达的情感色彩 [OED]。现在我们常用 less 和 least，但在过去和某些方言中，仍有 littler 和 littlest 的用法。自1560年代起，这个词开始用于表达亲昵之情。1610年代，它还被用来表示“弟弟、妹妹”等的“较年轻者”。作为副词时，古英语中的 lytel 也有类似用法。

短语 Little while（“短暂的时间”）出现在12世纪。the little woman（“妻子”）这一表达可追溯至1795年。Little people（“小精灵”）最早见于1726年；作为“孩子”的用法则始于1752年；而作为“平民百姓”（与上层社会相对）则出现在1827年。Little death（“性高潮”）这一说法源自1932年，翻译自法语 petite mort。Little Neck 蛤蜊（1884年）得名于长岛北岸的 Little Neck，那里是这种蛤蜊最初流行的地方。Little green men（“外星人”）这一表达出现在1950年。Little boys' room（或 girls'）作为“洗手间”的委婉说法始于1957年。Little breeches（“小男孩”）的用法可追溯至1785年。Little black dress（“小黑裙”）则始于1939年。

每年夏天，留在城里的时尚女性都喜欢穿上轻薄的“小黑裙”。因为大多数“小黑裙”看起来都差不多，零售商们每年都在努力寻找能让它们看起来新颖的设计。[《生活》杂志，1939年6月13日]

1825年，已过时的口语表达，来源于 least + way（名词）。虽然被视为粗俗，但实际上是乔叟（Chaucer）在14世纪晚期使用的 leest weye 的一种单词形式。可以与 leastwise（副词）进行比较，意思是“至少”或“起码”，该词从1610年代起被记录，1530年代作为两个词出现。