大约公元1200年，letter这个词开始被用来表示“图形符号、字母、书写字符”，具体指那些在书面语言中传达语音信息的符号。这个词源自古法语的letre，意为“字符、字母；信件、便条”。在复数形式中，它还可以表示“文学、写作、学问”，这一用法在10世纪的法语中已经存在，现代法语中对应的词是lettre。而古法语的词汇又源自拉丁语的littera（或litera），本义是“字母”，但也可以指“书信、文书、记录；文学、伟大的著作；科学、学问”。这个拉丁词的起源尚不明确。
根据沃特金斯的说法，这个词可能是通过伊特鲁里亚语从希腊语的diphthera（意为“平板”）演变而来的。在这个过程中，词首的d-可能变成了l-，类似于lachrymose中的变化。这个词可能源自一个假设的词根*deph-，意为“压印、刻印”。在英语中，它取代了古英语的bocstæf，字面意思是“书本的支柱”，与德语的Buchstabe（“字母、字符”）相对应，后者源自古高地德语的buohstab，进一步追溯则可追溯到原始日耳曼语的*bok-staba-m。
拉丁语中的littera除了表示“字母”外，还可以指“书写、文书、记录”。在复数形式litteræ中，它特指“书信、书面通信”，这一意义通过法语传入英语，并在13世纪早期被记录下来（取代了古英语的ærendgewrit，意为“书面消息”，字面意思是“差事书写”）。拉丁语的复数形式还可以表示“文学、书籍”，并引申为“学问、博雅教育、学校教育”（参见letters）。
在体育运动中，学校颁发letter作为成就奖的传统，最早可以追溯到1908年，据信是由芝加哥大学的美式足球教练阿莫斯·阿朗佐·斯塔格创立的。在早期，这个词在大学语境中还指“学位或荣誉，通常通过在名字后添加首字母来表示”（1888年）。短语to the letter（“准确地、逐字地”）出现在1520年代，早期形式为after the letter（“逐字地”），可追溯至14世纪中期。Letter-quality（形容词，意为“适合（商务）信件的”）则出现在1977年。关于letters patent（法语词序的表达），请参见patent（名词）。
