“一种以吸引铁和钢而闻名的磁铁矿”，出现在15世纪中期（早期形式为 magnes，14世纪末）。这个词源于古法语 magnete，意指“磁铁矿、磁铁、 lodestone（磁石）”，直接来自拉丁语 magnetum（主格 magnes），意为“ lodestone（磁石）”。而拉丁语又源于希腊语 ho Magnes lithos，意为“马格尼西亚石”，其中 Magnesia（参见 magnesia）是指位于塞萨利的一个地区，那里可以获得带磁性的矿石。这个词在1650年代开始被用来比喻“某种吸引力”。
这个词从拉丁语传播到大多数西欧语言中（德语和丹麦语为 magnet，荷兰语为 magneet，意大利语、西班牙语和葡萄牙语为 magnete），但在法语中被 aimant（来自拉丁语 adamas；参见 adamant (n.)）所取代。意大利语中的 calamita（意为“磁铁”，13世纪）、法语的 calamite（16世纪，据信源自意大利语）、西班牙语的 caramida（15世纪，可能来自意大利语）显然源自拉丁语 calamus，意为“芦苇、麦秆或稻草”（参见 shawm），指的是“针被插入一根秆子或一块软木塞中，以便漂浮在水面上”[Donkin]。Chick magnet 这个词组自1989年起被记录。
