中古英语 speken，来自古英语 specan，变体 sprecan “清晰地表达语言而不唱歌，拥有或使用言语的能力；发表演讲；与他人进行交谈”（第五类强动词；过去式 spræc，过去分词 sprecen），源自原始日耳曼语 *sprekanan（也源自古撒克逊语 sprecan，古弗里西语 spreka，中古荷兰语 spreken，古高地德语 sprehhan，德语 sprechen “说话”，古诺尔斯语 spraki “谣言，报告”）。有人曾说这可能代表一个原始印欧语根，意为“散播”，基于将言语视为“散播”单词的概念，但Boutkan发现德语词没有印欧语词源。
在英语中，-r-在晚期西撒克逊语中开始消失，并在12世纪中期消失，可能受到丹麦语 spage “劈啪声”的影响，亦用于俚语意为“说话”（比较俚语中与言语有关的 crack（动词），如 wisecrack, cracker, all it's cracked up to be）。在其他地方，中古荷兰语（speken）、古高地德语（spehhan）、方言德语（spächten “说话”）中发现稀有的无 -r- 变体形式。
显然在古英语中不是“说话”的主要词（《贝奥武夫》的作者更喜欢 maþelian，来自 mæþel “集会，理事会”，源自 metan “相遇”；比较希腊语 agoreuo “说话，解释”，最初意为“在集会上说话”，来自 agora “集会”）。
在古英语和中古英语中也意为“书写，书面表达或声明”。对事物而言，“富有表现力或意义”，在1530年代。
Speak is more general in meaning than talk. Thus, a man may speak by uttering a single word, whereas to talk is to utter words consecutively ; so a man may be able to speak without being able to talk. Speak is also more formal in meaning : as, to speak before an audience ; while talk implies a conversational manner of speaking. [Century Diuctionary]
Speak 的意义比 talk 更一般。因此，一个人可以 speak 只需说出一个单词，而 talk 则是连续说出多个单词；所以一个人可以 speak 而不一定能 talk 。 Speak 的意义也更正式：比如，在观众面前 speak ；而 talk 则暗示一种对话方式的说话。[世纪词典]
speak out 从14世纪晚期开始意为“大声说话”；到1690年代又意为“自由而大胆地说话”。speak up “代表（他人等）说话”始于1705年；1723年起也意为“大声说话”。speak for “代表……发表演讲”约在1300年；speak for itself “不言自明”始于1779年。
Speaking terms “两人之间交谈的关系”始于1786年，常用于否定形式。作为一种扩音器，speaking-tube始于1825年；speaking-trumpet始于1670年代。
