大约公元1300年，mess这个词的意思是“供一餐食用的食物”，源自古法语的mes，意为“食物的份量，晚餐的一道菜”。它又来自晚期拉丁语的missus，同样指“晚餐的一道菜”，字面意思是“放置，摆放（在桌子上等）”，源自拉丁语动词mittere，意为“放置，放下”，在古典拉丁语中则有“发送，放走”的意思（参见mission）。为了理解这个词的演变，可以对比早期中英语的sonde，它指的是“一份食物或饮料；一餐或一道菜”，来源于古英语的sond, sand，字面意思是“一次发送”，是动词send的名词形式。
1530年代，mess开始被用来指“一个共同用餐的地方”，特别是军队中的餐厅。这一意义源自早期的“在同一张桌子上共进晚餐的人们”（15世纪初），最初指的是四个人一组。后来，这个词又引申出“混合食物”的意思，尤其是“动物的混合饲料”（1738年），可能正是这个意思导致了mess在1828年被用作贬义词，意指“杂乱无章，混合的东西”，以及在1834年引申出的“混乱状态，失序局面”，还有1851年出现的“邋遢状态”。
1830年起，mess被普遍用来表示“任何事物的数量”。1903年，它被用来专指动物的“排泄物”。Mess-hall（军营食堂）指的是“军人用餐和社交的地方”，最早见于1832年。Mess-kit（炊具箱）指的是“野营时的烹饪和餐具，以及存放这些器具的箱子”，最早见于1829年。Mess-locker（餐具储物柜）指的是“舰船上存放餐具的小储物柜”，同样最早见于1829年。
