大约在公元1200年，passion一词开始用来指代“基督在十字架上的痛苦；基督的死亡”。这个词源自古法语passion，意为“基督的痛苦，身体上的折磨”（10世纪），而古法语又源自晚期拉丁语passionem（主格为passio），意为“痛苦，忍受”，其词根来自拉丁语pati，意为“忍受，经历，承受”。这个词的具体起源尚不明确，但其核心概念是“必须忍受的东西”。
到了13世纪初，这个词的意义被扩展到包括殉道者的痛苦，以及一般的痛苦和折磨。它逐渐取代了古英语中的þolung（用于翻译拉丁语passio），该词字面意思是“痛苦”，来源于þolian（动词），意为“忍受”。在中古英语中，这个词有时还指“被外部事物影响或作用的状态”，这种用法出现于14世纪晚期（可与passive对比）。
在中古英语中，passion还可以指“疾病，痛苦，折磨”；同时也用于描述“情感，欲望，倾向，感觉”，甚至将“罪恶的欲望”视为一种痛苦（13世纪中期）。到了14世纪晚期，这个词特指“强烈或激烈的情感或欲望”，这一用法源自晚期拉丁语中passio被用来翻译希腊语pathos（意为“痛苦”或“情感，情绪”）。而将其特指“爱情”的用法则出现在16世纪80年代，但此词也可泛指任何持久而强烈的情感（如热情，悲伤，愤怒，或希望与喜悦）。在17世纪30年代，它被用来表示“强烈的喜爱，热情或偏爱”，而“极大的钦佩或渴望”这一意义则出现于1732年。
与affection相比，passion的独特之处在于它能够主宰人的心智，使人看似成为其工具或附属品。而affection虽然能感动或影响人，却仍然保留了自我控制。两者的次要含义也反映了这一差异。[《世纪词典》]
在1843年，passion-play（即“受难剧”）这一词汇在德语环境中被创造，用来描述基督受难的场景。而passion-flower（即“西番莲”）这一名称则出现在17世纪30年代。
“西番莲”这个名字——flos passionis——源于人们认为其花冠与基督的荆棘冠冕相似，而花的其他部分则像钉子或伤口。至于五片萼片和五片花瓣，则被认为象征着十位使徒——彼得……和犹大……被排除在外。[《大英百科全书》，1885年]
