早在15世纪，pictur, pictoure, pittour, pectur这些词就出现了，意思是“绘画或绘图的过程或艺术”，这种用法现在已经不再流行。此外，它还指“对人、场景、物体等的视觉或图形表现”，这个词源自拉丁语的pictura，意为“绘画”，而pictus则是pingere的过去分词，意为“绘画、作画、刺绣”（参见paint (v.)）。
Picture window这个词出现于1938年。Picture post-card则可以追溯到1899年。Picture-book指的是“插图书，尤其是以图画为主的儿童书籍”，这个词在1847年就有了。Picture-frame意为“围绕画作的装饰性边框，用于保护画作”，大约出现在1660年代。
短语every picture tells a story可以追溯到1900年，当时用于宣传一本插图版的《基督生平》。而in（或out of）the picture这个比喻用法则始于1900年。
表达a picture is worth a thousand words的确切出处可追溯到1918年，可能起源于出版行业（认为一幅图画值一千字的说法早在1911年就出现在印刷业的出版物中）。美国报纸编辑阿瑟·布里斯班（Arthur Brisbane，1864-1936年）在1916年左右《纽约晚报》上发表的一篇广受欢迎的社论《什么是好报纸》中使用了worth a million words这一形式。文中提到：“在新闻和幽默之后，good pictures才是重点。在这个快节奏的时代，我们通过视觉获取信息，一幅图画可能胜过百万言辞。”
这个短语似乎是通过广告传播而广泛流行的（广告在缩短字数的同时，也为其创造了虚假的起源故事，声称这是“日本谚语”之类的说法，最早出现在1919年）。在此之前，人们常常说某些行为或事物（甚至有一次提到“箭”）worth a thousand words。
