这个词最早出现在14世纪晚期，teste，指的是“用于检测贵金属的小容器”。它源自古法语的test，而古法语又来自拉丁语的testum，意思是“陶土制的容器”（在中世纪拉丁语中，特别指“用于熔炼金属的陶土容器”）。这个词与testa（“贝类的壳”）和testudo（“乌龟”）有关。在Watkins等人的研究中，这个词被认为源自原始印欧语根*teks-，意为“编织”，也有“制造”的意思。然而，de Vaan（2008年）指出，“从*tek-（‘建造’）这个词根衍生出来的可能性不大，主要是语义上的原因。”他还提到，“testa这个词可能是借词，因为很多表示容器的词都是借来的。”
“试验或检验某物正确性的”这一意义最早出现在1590年代（Nashe在这里使用了金属检测的比喻），因此引申出“任何关键性的试验或检验”。这个比喻就像是通过在锅中熔炼金属来确定其质量一样。到了约翰逊（1755年）时代，test的意思已经普遍扩展为“试验的方法”。
在力学领域，这个词指的是“旨在确定材料或结构物理特性的行为，主要关注其耐久性和安全性”（例如crash-test，碰撞测试），这个意义出现于1877年。test-drive（试驾）这个动词则是在1954年被使用。
“用于评估和测量学术成就、智力等的程序”这一意义出现在1905年，通常在学术及类似场合中使用，暗示比考试更简单、更非正式的检测方式。[OED, 1989]。
与动词put（put to the test，置于考验之中）结合使用的短语在1778年出现，并在19世纪初期变得普遍。早期的表达方式是bring to the test（莎士比亚时代）。
在法律领域，test case（测试案例）这一术语出现在1841年。关于核武器发展的背景下，test-ban（核试验禁令）则是在1958年提出的。在英国历史上，Test Act指的是一系列旨在排斥天主教徒和不信教者担任公职的法律（尤其是1673年的法律，1828年被废除），这些法律要求他们宣誓效忠和承认某些教义，或接受与其信仰相悖的圣礼。
