大约在1500年，queer这个词开始用来形容“奇怪的、古怪的、离奇的”，可能源自苏格兰语，或者是从低地德语（布伦瑞克方言）借来的，意思是“倾斜的、偏离中心的”，与德语的quer（意为“倾斜的、反常的、古怪的”）相关，追溯到古高地德语的twerh（意为“倾斜的”），其词源来自原始印欧语根*terkw-，意为“扭曲”。关于这种意义演变的解释，可以参考cross（形容词）。不过，《牛津英语词典》对这个词源解释持反对意见，认为其时机和意义发展不符。
到1781年，这个词的意义扩展为“看起来、感觉上或行为上与常规或正常状态不同”。而在1740年，它还被用作俚语，意指“可疑的、不诚实的”。作为名词时，它在1812年被用来表示“假币”；而shove the queer（1859年）则意为“伪造货币”。Queer Street（1811年）指的是一个虚构的地方，居住着那些陷入困境或行踪可疑的人，因此在行话中，它通常表示“违背某人的愿望”。
1922年，这个词被用来专指“同性恋者”；而作为名词的使用则出现在1935年，源自其形容词形式。相关词汇包括Queerly（古怪地）。Queer studies（酷儿研究）作为一个学术领域则始于1994年。
在1811年的《Lexicon Balatronicum》中，有一些有趣的词条，比如：Queer as Dick's Hatband（“毫无头绪，浑然不知自己得了什么病”）；Queer Bitch（“一个古怪的、与众不同的人”）；Queer Ken（“监狱”）；Queer Mort（“一个生病的妓女”）；Queer Rooster（“一个伪装成睡觉的告密者，通过假装睡着来窃听夜间酒窖中小偷的谈话”）。
