在1660年代，形容人时表示“衣着寒酸”；到了1680年代，形容衣物、家具等则意指“外观简陋，不再新鲜”。这个词由-y（2）和shab结合而成，后者在1630年代指“低贱的人”，最初的意思是“疥疮”。这个词源自中古英语的shabbe，意指“皮肤病，特征是皮肤起疹子、瘙痒等”，而它又源自古英语的sceabb，是现代英语scab（名词）的本土形式，受到了斯堪的纳维亚语的影响（参见sh-）。
在现代英语中，Shab（名词）仍用于指一种羊病，但在中古英语中，shabbed则意味着“患有疥疮、疥癣等”（源自古英语的sceabbed）。
1805年，Shabby开始用来表示“质量低劣”。而在1670年代，它还引申出“卑鄙可鄙”的比喻意义。类似的构词法在中荷兰语的schabbich和德语的schäbig中也能找到，均意为“破旧不堪”。相关词汇包括Shabbily（破旧地）和shabbiness（破旧）。卡莱尔曾用shabbish来形容“有些破旧”。
1754年，Shabby-genteel一词出现，形容“虽然破旧，但仍试图保持体面，身上残留着昔日的优雅”。而Shabaroon和shabberoon（意为“声名狼藉的人”）大约在1700年左右被记录。
