“低矮灌木，一种从地面或附近分枝的木本植物。”这个词源自中世纪英语的 shrubbe，而更早的古英语形式是 scrybb，意思是“灌木丛、灌木林”。这个词比较少见且出现较晚，但可能在 Shrewsbury 中得以保留。它可能源自斯堪的纳维亚语（可以对比一下方言丹麦语的 skrub，意为“灌木丛”，以及挪威语的 skrubba，意为“矮树”）。牛津英语词典指出，这个词可能与北弗里斯兰语的 skrobb（意为“扫帚植物、灌木丛”）以及西弗拉芒语的 schrobbe（意为“攀爬的野豌豆”）有关，基本意思是“粗糙的植物”。沃特金斯认为，这个词最终源自原始印欧语的 *(s)kerb-，这是一个扩展形式，来自词根 *sker- (1)，意思是“切割”。
The line which divides trees from shrubs is to a large extent arbitrary, and is often very unsatisfactory in application, but in general the name shrub may be applied to a woody plant of less size than a tree, with several permanent woody stems dividing from the bottom, more slender and lower than in a tree. [Century Dictionary]
树木与灌木之间的界限在很大程度上是任意的，实际应用中常常不够理想。但一般来说，灌木这个名称可以用来指比树木小的木本植物，它从底部分出多个永久性的木质茎，这些茎比树木更纤细、更矮小。[《世纪词典》]
