在1580年代，“特定地区或人群的语言表达方式”这个意思开始流行；而“某种语言特有的短语或表达”则是在1620年代出现的。这一词源于法语 idiome（16世纪），直接来自晚期拉丁语 idioma，意为“语言上的特性”。
这个词的根源可以追溯到希腊语 idiōma，意思是“特性，特有的表达方式”。Fowler 曾写道，“特性的表现”是对希腊词的“最接近的翻译”。这个词源自 idioumai，意为“自我专属”，而 idios 则表示“个人的，私人的”，与 dēmosios（“公共的”）相对。它的本义是“属于个人的，自己的”，与 allotrios（“他人的”）相对。
进一步追溯，这个词源自原始印欧语 *swed-yo-，是词根 *s(w)e- 的后缀形式。这个词根表示第三人称和反身代词（指代句子主语），也用于表示说话者的社群，如“我们自己”（“我们”+“自己”）。它的相关词汇包括梵语 svah、阿维斯塔语 hva-、古波斯语 huva（均意为“自己的”），以及 khva-data（“领主”，字面意思是“由自己创造”）。希腊语 hos（“他，她，它”）、拉丁语 suescere（“使习惯于，习惯于”）、sodalis（“伙伴”），古教会斯拉夫语 svoji（“他的，她的，它的”）、svojaku（“亲戚，家人”），哥特语 swes（“自己的”），古诺尔斯语 sik（“自己”），德语 Sein，古爱尔兰语 fein（“自己，自己的人”）等，都是这个词根的衍生形式。
[G]rammar & idiom are independent categories; being applicable to the same material, they sometimes agree & sometimes disagree about particular specimens of it; the most can be said is that what is idiomatic is far more often grammatical than ungrammatical, but that is worth saying, because grammar & idiom are sometimes treated as incompatibles .... [Fowler]
