大约公元1300年，splen一词出现，指“人或动物腹部的非腺体器官”，同时也被视为忧郁的源头。这个词源自古法语esplen，再往上追溯到拉丁语splen，而其最初的希腊语形式则是splēn，意为“脾脏，脾”。这一词汇的原始印欧语根是*spelghn-，同样表示“脾脏，脾”，在其他语言中也有类似的表达，比如梵语plihan-、阿维斯陀语sperezan、亚美尼亚语p'aicaln、拉丁语lien、古教会斯拉夫语slezena、捷克语slezna、立陶宛语blužnis、古普鲁士语blusne、古爱尔兰语selg，但具体的词源重建仍不明确。
在古代医学中，人们认为脾脏是忧郁情绪和坏脾气的根源。因此，这个词逐渐引申出“暴躁易怒”的比喻意义（约1580年代，隐含于spleenful中）。由此，查普曼创造了spleenless，意为“温和，善良；不易发怒，心地善良，无恶意或怨恨”（约1610年代，字面意思可追溯至14世纪晚期），与希腊语eusplanchnos（“肠道健康”的人，也指“富有同情心”）相呼应。
在16世纪末至17世纪初，这种比喻意义催生了一系列形容词，如spleenative（1592年）、spleenatic（1621年）、spleenish（1610年代）、spleenful（1588年）、spleeny（1604年），后来济慈还使用了spleenical。
