“看起来像发光点的天体”，中古英语 sterre，源自古英语 steorra，意为“星星”。这个词的词源可以追溯到原始日耳曼语 *sternan-，与古撒克逊语 sterro、古弗里斯语 stera、荷兰语 ster、古高地德语 sterro、现代德语 Stern、古诺尔斯语 stjarna、瑞典语 stjerna、丹麦语 stierne、哥特语 stairno 等词同源。这些词都源自原始印欧语词根 *ster- (2)，意为“星星”。
最初，这个词用于指那些看似固定的天体，这也是现代意义上的主要用法。不过，它也曾用来指行星和彗星，这一点在一些表达中得以保留，比如 falling star（15世纪末）意为“流星”；morning star（古英语）指“黎明时的金星”，等等。
在占星术中，“行星和星座对人类事务的影响”这一意义从13世纪中期开始出现，因此也引申出“命运由星星决定”的说法（约1600年；star-crossed意为“命运多舛”，字面意思是“生于凶星之下”，出自《罗密欧与朱丽叶》，1592年；star-struck则出现于1787年）。这种占星术的含义还体现在一些表达中，如 My stars!（我的天！）、thank (one's) stars（感激上天），这两者均出现在1590年代。
“明星”作为“主要表演者”的含义始于1824年，最初指演员和歌手；而“体育领域的杰出运动员”这一意义则出现在1916年。star turn（主打节目或表演）这一说法则出现于1898年。
在酒店、餐馆等场所，星级评定的用法始于1886年，最早见于《贝德克旅游指南》。作为奖励优秀学生的贴纸星星则记录于1977年。brass star（警察徽章）这一说法最早出现在1859年（纽约市）。
天文学中的 star-cluster（星团）一词始于1870年。Star-shower（流星雨）则出现在1818年。see stars（眼冒金星）这一说法，指的是被重击头部后眼前出现闪光，始于1839年。
