大约公元1300年（13世纪中期开始作为姓氏使用），sotil，意为“敏锐的；聪明的；精致的”（形容思维）；“复杂的，精巧的，深奥的”（形容论点）。这个词源于古法语的sotil、soutil、subtil，意思是“灵巧的，机敏的；狡猾的，聪明的；详细的；工艺精良的”（12世纪，现代法语为subtil）。它进一步追溯到拉丁语subtilis，原意是“细的，薄的，精致的，精细编织的”。引申义包括“精确的，准确的，细致入微的”，在品味或判断上表现为“敏锐的，细腻的”，在风格上则可理解为“简单的，直接的”。
这个词的构成可以分解为sub（意为“在……之下”，参见sub-）和-tilis，后者源自tela（意为“网，织物的经线”），是texere（“编织，构造”，参见text (n.)）的派生词。根据沃特金斯的解释，这个词的核心概念是“细线穿过织物经线”，象征着最精细的线。英语中的这个词在拼写上部分回归拉丁语，但也因与subtile的混淆而发生了变化。
在英语中，这个词最早出现在14世纪，最初用于描述物体，意为“稀薄的，一致性差的”。后来也用于形容工匠，表示“巧妙的，熟练的，聪明的”。14世纪中期起，它还被赋予了贬义，指“阴险的，狡诈的；欺骗性的”。
关于“稀薄或非粘稠的，轻的；纯的；精致的，纤细的，苗条的；细小颗粒构成的”这些物质意义，最早可追溯到14世纪晚期。Sotil wares指的就是以粉末形式或细磨状态出售的商品。
