大约在公元1300年，souple这个词出现，意思是“灵活的、柔韧的、不僵硬的、易弯曲的”。它源自古法语的souple或sople，意为“柔韧的、灵活的；谦逊的、顺从的”（12世纪）。更早可以追溯到高卢-罗马语的*supples，而其最终来源则是拉丁语的supplex，意思是“恳求的、谦卑的、跪求的、恳切的”，同时也有“弯曲的、跪下的”含义。
这个词的构成可以理解为sub（意为“在……之下”，参见sub-）+ 一个可能与拉丁语plectere（意为“编织、交织”，源自原始印欧词根*plek-，意为“编织”）相关的成分。不过，关于这个中间成分的具体演变，各种词典的解释不尽相同。《牛津英语词典》和《世纪词典》认为它是通过plicare（意为“折叠”，如在supplication中）演变而来的。而Barnhart则提出，它可能是*supplacos（意为“谦恭地恳求、安抚”）的变体，其中placare（意为“平息、安抚、镇静、抚慰”）是动词，源自placere（意为“使高兴”）（参见please (v.)）。
这个词在14世纪晚期开始用于描述皮肤、皮革等，意为“柔软、温和”。同时，它也被引入英语，表达“谦逊、顺从、温顺”的比喻意义。到了16世纪初，这个词还发展出了一种更阴暗的比喻意义，指“巧妙地迎合他人、善于适应他人的愿望和观点”。
在Marston的《安东尼奥与梅琳达》（1602年）中，有supple-chapped flatterer（意为“嘴唇柔软的拍马屁者”）。Supple在中世纪英语中还可以用作动词，意为“软化、缓和”。到了1520年代，它开始专指“使（皮肤或皮革）柔软”，而到1560年代，又引申为“通过拉伸或锻炼使（身体或四肢）柔韧”。相关词汇有Suppled。
