大约公元1200年，terme，意为“时间上的限制，设定或指定的时间段；寿命，生命的持续时间”。这个词源于古法语的terme，意指“时间或地点的限制，日期，约定的时间，持续时间”（11世纪），而其根源则可以追溯到拉丁语的terminus，意为“结束，边界线”。在中世纪拉丁语中，它被用来表示“表达，定义”，与termen（“边界，结束”）相关联（参见terminus）。古英语中也有termen，意为“期限，结束”，同样源自拉丁语。
“某事发生的时间段”这一意义大约出现在公元1300年，特别是指法院可以开庭的特定时间段（15世纪初）或学校或大学提供教学的时间段（15世纪中期）。在美国教育领域，term-paper（学期论文）这一说法记录于1931年。
“在有限或精确意义上使用的词或短语”这一含义出现在14世纪晚期，源自中世纪拉丁语（博伊修斯）使用terminus来翻译希腊语的horos（“边界”），该词在逻辑和数学中应用（例如，直线的terms是其点）。因此，in terms of（“用……的语言或术语”）这一表达诞生于1743年，最初用于数学领域。
作为“生命的终结”，该词在14世纪初期出现；作为“医疗过程或手术的结束”，则在15世纪初期被记录。至于“妊娠期结束”的含义，首次出现于1844年。
