晚期古英语中的 þræl 意思是“农奴、奴隶、被迫为他人服务的人”。这个词可能源自斯堪的纳维亚语，类似于古诺尔斯语的 þræll，意指“奴隶、仆人”，引申义为“可怜人、恶棍”。它可能源自原始日耳曼语的 *thrakhilaz，字面意思是“跑者”（因此引申为“侍从”），来自词根 *threh-，意为“奔跑”。这个词根也衍生出古高地德语的 dregil（“仆人”，字面意思是“跑者”）以及古英语的 þrægan 和哥特语的 þragjan（“奔跑”）。
通常情况下，这个词指的是在战争中被俘的奴隶，他们选择接受奴役而不是死亡，或者是因某些罪行被判处奴役的自由人。在这两种情况下，奴隶的身份往往会遗传给他们的后代。从晚期古英语开始，这个词的意义被扩展为“低贱的人”或“可怜人、劣等人”。威克里夫在1382年翻译的《圣经》中使用了 thrallesse（“女奴隶或低级仆人”），而《钦定版圣经》则用 handmaid（“女仆”）。
“奴役状态、奴隶制”的含义出现在14世纪初。作为动词，thrallen 大约在1200年出现，意为“剥夺某人或某民族的自由，使其沦为奴隶”，可能源自名词或古诺尔斯语，另一个意思是“使某人陷入某种魔咒或影响之中，迷住”。作为形容词，它表示“处于奴役状态”，出现在晚期古英语中，来源于名词。
值得注意的是，曾有人猜测这个词与 thrill 相关，认为它可能源自“耳朵被钻孔作为奴役标记”的概念，但这种说法被认为“理论上荒谬，事实错误”[《世纪词典》]。
