中古英语的 tough 源自古英语的 toh，意思是“质地坚韧而强壮，灵活但不脆，顽强，粘稠，不易分离”。它来自原始日耳曼语的 *tanhu-，这个词在中古低地德语中是 tege，中古荷兰语是 taey，现代荷兰语是 taai，古高地德语是 zach，现代德语是 zäh。沃特金斯认为，这个词可能源自印欧语根 *denk-，意为“咬”，暗含“紧紧抓住”的意思。关于拼写的细节，可以参考 rough。
这个词大约在公元1200年开始被用来形容“强壮有力”，在描述战斗或比赛时，也可以指“坚韧、严厉、暴力”。到公元1300年，它的意思扩展为“不易变软或脆弱，具备极强的身体耐力，不易被克服”，并在14世纪初期被用来形容“难以咀嚼”，同时也有“难以忍受”的含义。
在14世纪中期，这个词逐渐引申出“坚定不移，不易受影响，顽固”的比喻意义；而“难以完成，需要巨大或持续的努力，费力”的用法则出现在1610年代。到1906年，它被用来形容“在面对 opposition 时表现出的果断”。短语 get tough 出现于1938年，而 get-tough 作为形容词（通常与 policy 等词搭配）则是在1978年被记录的。短语 Tough guy 最早出现在1901年。Tough-minded 则是在1907年（威廉·詹姆斯的著作中）被记录。
在描述环境或情况时，尤其是指艰难、不公等特征，这种用法在美式英语中较为口语化，最早可追溯到1890年。短语 Tough luck 记录于1912年；而 tough shit，作为对抱怨的轻蔑回应，则出现在1946年。
