15世纪晚期，trak，意为“足迹，留下的印记”（最初指马的足迹，在马洛里的作品中），源自古法语trac，意为“马的踪迹，痕迹”（15世纪中期），这个词的起源尚不明确。根据《牛津英语词典》（1989年版），普遍认为它来自日耳曼语（可与中低地德语treck、荷兰语trek，意为“拉、拖”对比），因此与trek（参见该词条）同源。此外，还可以与trace（动词）的意义发展进行比较。
“用于列车行驶的两条连续轨道”这一含义可追溯至1805年。短语wrong side of the tracks（“城镇的贫民区”）出现在1901年，属于美式英语。
1827年，该词被用来指“赛马的场地，专门为比赛而设的跑道”。“田径运动中跑步比赛的项目”这一含义则记录于1905年。Track-suit（运动服）则出现在1896年。
“单个录音项目”这一意义始于1904年，最初是指留声机唱片。1964年，该词又被用来指“因反复注射毒品而在皮肤上留下的痕迹”。
美国口语中，in one's tracks（“原地不动”）出现于1824年。make tracks（“迅速离开”）是1819年记录的美式英语口语表达。on track（“按计划进行”）则出现在1973年。cover (one's) tracks（比喻意义上的“掩盖踪迹”，如被追踪的动物）则可追溯至1898年。
在后来的比喻用法中，可能同时包含追踪猎物和铁路运输的双重含义：off the track（“脱轨”）最初通常指“偏离轨道”。on（或off）the right track（“走上正轨”或“偏离正轨”）的用法可追溯至1795年；lose track（“失去踪迹”）记录于1894年；keep track of（“保持对……的关注”）则出现在1837年。
Track lighting（轨道照明）这一名称自1970年起被使用，指的是可以在轨道上滑动的照明设备。
Track record（1955年）是源自赛马的比喻用法，指的是某辆车、某个跑者或某匹马的“历史表现”（1907年），但这一短语早期更常用于指“在特定赛道上记录的最快速度”。
