大约在1500年,normalis这个词开始用来表示“典型的,普通的”。到了1640年代,在几何学中,它被用来形容“直角的,垂直的”。这个词源自晚期拉丁语,意为“符合规则的,正常的”。而在古典拉丁语中,它则指“按照木匠方尺制作的”,来自norma,意为“规则,标准”,字面意思是“木匠的方尺”。这个词的具体来源尚不清楚(参见norm)。1828年起,它被用来表示“符合普遍标准或既定秩序的,常规的,普通的”,但可能早于这一记录 [Barnhart]。
1914年,这个词开始被用来特指“异性恋”。作为名词,意指“常态或常规状态”,最早出现在1890年(在几何学中,指“垂直线”始于1727年)。1894年,它被用来指“普通人或事物”。Normal school(师范学校)这个词组最早出现在1835年,意为“教师培训学院”,是对法语école normale(1794年)的一种翻译,这种学校是法国大革命时期创立的,旨在“设定教育标准”。美国伊利诺伊州的城市Normal,于1857年因当地建立的师范学校而得名。