1540年代，指“士兵队伍”；1580年代，又引申为“人群，众多的聚集体”，源自法语 troupe，而法语 troupe 则源于古法语 trope, trupe，意为“人群，队伍，众人”，可以追溯到13世纪。这个词的具体起源尚不明确。
有学者推测，它可能源自法兰克语 *throp，意为“人们的集会，聚集”，或者其他日耳曼语系的词汇，可能与古英语 ðorp 和古诺尔斯语 thorp（意为“村庄”）相关（参见 thorp）。《牛津英语词典》（1989年版）则认为法语词可能源自拉丁语 troppus，意为“羊群”，这个词的起源同样不明，但也可能与上述日耳曼语词汇有关。
从1580年代起，这个词也用于指代动物群体。特别是从1580年代开始，它被用来专指“骑兵部队的一个分队”，相当于步兵中的一个连队。1908年起，这个词还专门用于指代童子军。Troops（部队，士兵的总称）则出现在1590年代。Troop-ship（运兵船）则可以追溯到1862年。中英语中还有一个 diminutive 形式 tropel，意为“小型战斗队伍或公司”，大约出现在1400年左右。
